前言：上周，美国国际贸易委员会（ITC）宣布，针对新加坡公司Creative Technology的申诉，正式启动针对中兴、联想、索尼、三星等多家智能手机企业在美销售的产品的337调查，以确定他们是否存在专利侵权行为。那么，这家新加坡公司到底什么来头？

　　▎不止337？

　　其实早在3月24日，Creative Technology就在美国德州东区法院（Eastern District of Texas）针对中兴、联想、Sony、三星、LG、HTC和黑莓提起了专利侵权诉讼，而涉案专利就是赫赫有名的「ZEN」专利，至于什么是「ZEN」专利请耐心往下看。

　　而同一天（3月24日），Creative Technology也在ITC发起了申诉（Complaints），申诉编号为3130，申诉的对象仍然是上述这些智能手机厂商。而上周，美国ITC接受了Creative Technology的申诉请求，正式启动337调查程序。



　　▎声卡之王的「专利运营」之路



　　Creative Technology，中国大陆一般翻译为创新科技有限公司，1981创建于新加坡，曾经是多媒体和数码娱乐领域享有盛誉的世界领导厂商。上个世纪90年代，Creative Technology研发并生产的声霸卡（Sound Blaster）系列声卡更是在中国家喻户晓，彼时的Creative Technology也被誉为「声卡之王」。

　　此后，由于个人电脑的小型化，以及声卡大多被集成在主板之上，Creative Technology的业绩渐渐江河日下，其主营的另一个业务——MP3播放器也由于ipod和智能手机的出现而市场大幅萎缩。于是Creative Technology被迫进行调整并裁掉了大部分员工，而且不得不考虑新的出路。

　　与其他同样日薄西山的「前」世界领导厂商一样，Creative Technology开始考虑利用自己的专利资产来获取资本化收益，或者用当下国内最时髦的词来说，「专利运营」！

　　Creative Technology对自己的专利还是很有信心的，多次在公开场合声称自己的专利资产是令人生畏的（formidable）。而通过ipod播放器抢走Creative Technology不少市场份额的苹果公司，成为Creative Technology「专利运营」之路上的第一个牺牲品。



　　2006年5月，Creative Technology在加州北区法院状告苹果公司专利侵权，其中的涉案专利就是上文提到的「ZEN」专利。

　　「ZEN」专利是什么？ 它的学名是美国专利No.6,928,433，专利名称为Automatic Hierarchical Categorization of Music By Metadata。简单讲，其保护的范围就是：当你点击MP3播放界面的「艺术家artist」，界面就会切换到该艺术家的专辑封面，然后列出专辑中的歌曲。你一定会惊呼：「现在所有的智能手机都这样啊！」，是的，这就是「ZEN」专利杀伤力极大的原因，而且是IOS和Android通杀。

　　该专利是Creative Technology在2001年申请的，后来使用在自己的产品ZEN music player上（下图），因此得名。有意思的是，苹果在2002年也提出了同样的申请，但是被美国专利局驳回了。



　　回到Creative Technology和苹果公司在2006年的诉讼，在提起诉讼后仅仅过了3个月的时间，两家公司就和解了，而苹果为此付出的代价是支付给Creative Technology整整1亿美金的一次性许可费用！

　　可能是肉疼吧，彼时还健在的乔布斯在宣布和解的发布会上咬牙切齿的说：「Creative is very fortunate to have been granted this early patent」



　　而令人不解的是，2006年和苹果公司和解之后，Creative Technology一直沉寂了8年。直到2014年3月，Creative Technology的子公司ZiiLabs在德州东区法院发起了专利诉讼，这次的倒霉蛋除了苹果公司，还有苹果的「完美CP」韩国的三星电子。不过ZiiLabs使用的武器不是「ZEN」专利，而是其2002年收购英国显示厂商3Dlabs时获得的图像处理相关的10项专利。



　　2015年10月，苹果公司再次被迫和Creative Technology（ZiiLabs）和解，虽然具体的和解协议没有公开，但是根据Creative Technology的财报估算，和解费用至少为1600万美金。而法院记录显示，ZiiLabs和三星的诉讼也在今年2月被当事人撤回，这也暗示着三星也被迫和解了，而且付出的代价只会多不会少。

　　而2月份刚刚结束一场「流氓」，哦不，「运营」活动，Creative Technology就又转战全球几大智能手机厂商，「专利运营」的迫不及待之情已经是司马昭之心路人皆知。

　　这次在美国联邦地区法院的诉讼和ITC的337调查申诉，也是继2006年之后，「ZEN」专利10年后重出江湖，不知道这次又能收割多少银子？

　　苹果公司这次没有出现在被诉名单中，很有可能是由于2006年签订的专利许可协议仍然有效或者有所牵制。最可怜的要算三星了，刚刚花钱和ZiiLabs就10项专利达成和解，这次又面临「ZEN」专利的再次轰炸，怎一个惨字了得？

　　▎案件后续走向

　　从Creative Technology在ITC提起337申诉之后，被诉的几家美国公司就提了Public Interest comments，并申请ITC动用100 Day Pilot Program（100天试行程序），可见在应对ITC诉讼上经验颇丰。所谓的100 Day Pilot Program，是申请ITC在诉讼前期对申诉人是否满足美国国内业务domestic industry、进口importation、诉讼适格主体standing等条件进行审查，如果申请人不满足相应条件，ITC在100天之内会出一个早期裁决（Early ID），以此来减少NPE诉讼行为。



　　所以，让我们先耐心的等上3个月。不过Global君个人认为，Creative Technology被早期裁决为不满足申诉条件的可能性不大，考虑到「ZEN」专利的杀伤力，后续和这几家被诉公司和解的概率更大。

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